Por razões desconhecidas, a superfície externa da estrela V838 Mon subitamente se expandiu muito, se tornando a estrela mais brilhante de toda a Via Láctea em janeiro de 2002. E de maneira ainda mais repentina, ela perdeu seu brilho.
Um lampejo estelar como esse nunca havia sido observado antes. É um fato conhecido que as supernovas e novas lançam matéria para o espaço.
Mas enquanto o lampejo da V838 Mon parecia ser um processo de expelir material para o espaço, o que estava ocorrendo ali na verdade era o movimento do eco desse lampejo brilhante se movendo para fora.
Em um eco de luz, a luz do lampejo é refletida por anéis sucessivamente mais distantes na poeira do ambiente interestelar que já circundava a estrela.
A V838 Mon, que você confere na foto acima, localiza-se a aproximadamente 20 mil anos-luz de distância, na direção da constelação de Monoceros, o Unicórnio.
Nesta imagem do Telescópio Espacial Hubble, de fevereiro de 2004, o eco de luz tem aproximadamente seis anos-luz de diâmetro. [NASA]
Hypescience.
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